Nous sommes tous étonnés par les vidéos de robots humanoïdes que l’on peut voir sur YouTube, et par tout ce qu’ils sont capables de faire. Le robot Atlas et le chien Spot de la société Boston Dynamics sont des exemples assez incroyables de ce que l’ingénierie et la technologie peuvent produire. Mais ces machines sont à l’état d’expérimentation, et les robots qui nous font tant rêver ne sont toujours pas prêts. Pourtant cela pourrait changer très rapidement.
Depuis des décennies les robots humanoïdes nous font rêver. Les romans de science-fiction, les films d’anticipation et les jouets ont nourri notre imagination; notre impatience n’en est que plus forte. Alors, où sont passées ces promesses d’un monde meilleur, avec un robot comme compagnon qui réalise les tâches ménagères à notre place? La réponse est que cette réalité existe déjà, du moins partiellement.
Oui, les robots sont déjà là, mais ils occupent pour le moment des tâches rébarbatives dans les usines et entrepôts. Qu’il s’agisse de systèmes de tri automatisé, d’aspirateurs robots ou de bras mécaniques, la robotique a déjà envahi de nombreux secteurs de l’économie et de la société. Le potentiel commercial des robots et de l’automatisation sont évidents. Le marché de la robotique est en plein essor et sa valeur commerciale devrait atteindre 74 milliards $ d’ici 2026. Le phénomène ne fait que s’accélérer avec les progrès exponentiels de l’intelligence artificielle et les besoins récurrents de main-d’œuvre.
De là à dire que les robots sont déjà parmi nous, il n’y a qu’un pas que je vous invite à franchir dès maintenant …
Sommaire
Notre fascination pour les robots
La pop culture a toujours été un miroir de notre fascination pour les robots humanoïdes, que ce soit dans les romans, les comics et les séries TV. Un auteur de science-fiction peut créer un robot tel qu’il l’imagine, sans limite ni contrainte mécanique ou intellectuelle. La série Star Wars est sans doute le paradigme de ce désir : les robots sont intelligents et drôles à la fois.
Le robot, du simple jouet au compagnon multi-tâches
Les robots ont commencé à envahir les foyers sous la forme de jouets comme le robot éducatif 2-XL Trivia (1978), Omnibot (1984), Verbot le robot signé Tomy qui répond à vos commandes (1984), ou encore le contrôleur Nintendo Rob (1985) pour console de jeu NES. Les gens ont commencé à avoir envie de posséder leur robot personnel, pour qu’il fasse les tâches ménagères à leur place, ou tout simplement pour avoir un compagnon avec lequel discuter.
Steve Bushnell, fondateur d’Atari, se rend compte de l’énorme potentiel des robots dans les années à venir. Il crée la compagnie Androbot et révèle B.O.B. (Brains on Board) au salon du CES en 1983. Sa démonstration sur scène est un vrai succès, mais les premiers utilisateurs se rendent rapidement compte de son inutilité. Malgré tout, Androbot ouvre la voie à de nombreux aspirants qui rêvent de créer à leur tour un robot multi-tâches aussi performant que dans les romans de leur jeunesse.
Du rêve à la réalité
Mais après avoir rêvé pendant toutes les années 1980 et 1990, le retour à la réalité est difficile. Il est clair qu’un robot humanoïde ne fonctionne pas et ne rend pas service. Les industriels eux l’ont compris depuis bien longtemps. Quel robot peut mieux faire la vaisselle qu’un simple lave-vaisselle? Quel robot peut mieux aspirer les saletés qu’un aspirateur? Pendant tout ce temps, les robots étaient déjà parmi nous! Ils n’ont tout simplement pas l’apparence humaine tant souhaitée et sont spécialisés pour accomplir une tâche unique de façon efficiente.
La fascination pour le robot humanoïde refait surface
Au début des années 2000, la fascination pour le robot refait surface. Les enfants sont fascinés par le chien robot Aibo de Sony, tandis que les adultes découvrent avec enthousiasme Roomba, un aspirateur robot autonome qui leur rend enfin service. Le robot n’est tout simplement pas cet humanoïde qui passe l’aspirateur pour nous, mais l’aspirateur lui-même. Alors, y a-t-il vraiment un futur pour les robots humanoïdes? La technologie va-t-elle enfin permettre de concrétiser ce vieux rêve? Réponse dans le second volet de notre dossier consacré aux robots.
Nous allons poursuivre ce dossier avec une seconde partie consacrée aux robots humanoides, avec entre autres les sociétés iRobot, Boston Dynamics, Agility Robotics et Tesla. A très vite donc.
Les différents types de robots
Les robots dans les centres de tri
Les robots dans les centres de tri sont largement inconnus des non initiés et ces robots, de la taille d’une grosse valise, n’ont rien de bien sexy. Pourtant, avec le développement du e-commerce, ils jouent un rôle crucial dans le traitement des colis qui a pris ces dernières années une dimension industrielle.
Les centres de tri sont devenus des espaces gigantesques et automatisés. Comme tant d’autres acteurs du secteur, Amazon équipe ses centres de tri avec les dernières technologies. Les robots d’Amazon Robotics (issus du rachat de Kiva Systems) scannent les codes barre des chariots pour identifier le chargement et son point de livraison. Ils déplacent ensuite les chariots chargés de colis d’un point à l’autre des entrepôts pour que les salariés n’aient plus qu’à charger les cartons dans les camions.
Le processus est hautement automatisé, dans le but d’accélérer le flux de colis et d’assister les travailleurs dans leur tâche. Le centre de tri d’Amazon situé à Denver (Colorado) est si vaste et compte tellement de robots qu’il est surnommé « l’autoroute des robots« . En juin 2019, Amazon comptait plus de 200 000 robots travaillant dans ses entrepôts.
Les robots sont l’avenir des tâches ménagères
Saviez-vous que Dyson développe également des robots? Le fabricant de produit électroménager premium a une activité robotique développée dans le plus grand secret depuis plus de 10 ans? Dyson emploie en effet 700 ingénieurs en robotique dans ses bureaux de recherche à Singapour, à Hullavington Airfield et à Londres.
Les recherches sont axées principalement sur la vision et la perception de l’environnement afin d’interagir efficacement avec les différents éléments qui se trouvent dans une maison. Dyson fait par exemple la démonstration d’un bras mobile qui peut aspirer la poussière entre les coussins de votre canapé, ou encore ranger les jouets de vos enfants.
Images thermiques, caméras et capteurs, toutes ces technologies nourrissent l’intelligence artificielle des robots ménagers Dyson pour leur permettre d’être efficaces dans le monde réel. Si il faudra attendre jusqu’en 2029 pour voir le premier robot domestique Dyson, certaines de ces technologies comme la navigation intelligente sur l’aspirateur robot Dyson 360 Heurist (voir notre test).
Les robots domestiques
Les robots domestiques sont tendance et ont de beaux jours devant eux. Les fabricants essayent de proposer des compagnons sociaux et polyvalents.
Le robot Kuri est l’un d’entre eux. Le projet de la société Mayfield Robotics a été présenté pour la première fois au CES 2017. Cet adorable robot domestique, bardé de capteurs, peut se déplacer dans la maison, mais aussi à réagir à vos caresses. Il dispose d’une caméra, qui associée à une App, peut surveiller le domicile à distance. Il est également capable de se recharger tout seul sur une borne électrique. Le développement a pris fin en 2018.
Fort de son expérience, Amazon Robotics a récemment annoncé la commercialisation d’Astro, un petit robot domestique pour le grand public au prix de 999$.
